На первом курсе Розмари считала, что их намеренно испытывают, чтобы без отлагательств отсеять слабых. На втором она верила, что из них хотят сделать идеальных солдат, чего ради и загоняют до седьмого пота. К середине третьего она привыкла к мысли, что у курсантов жизнь в принципе как лестница в курятнике - и покаянно смирилась.
Впрочем, смирение это никак не помогало ей сейчас пробираться по снежным заносам, стараясь не отставать от товарищей. Теплая шуба до самых пят промокла понизу и стала еще тяжелее, наваливаясь на плечи. Шарф она, разогревшись от ходьбы, давно стянула на подбородок, чтобы не задыхаться, и теперь судорожно втягивала носом ледяной воздух, нещадно царапавший горло. Казалось, крылья его вот-вот надломятся и осыплются ей на губы стеклянной крошкой. И Мари, отгоняя от себя этот нечаянный кошмар, то и дело терла раскрасневшийся нос колючей шерстяной варежкой. Помогало - хотя бы почувствовать, что он у нее по-прежнему есть.
Пронзительный ветер, снующий и свистящий меж голых стволов сосен, трепал слипшиеся от снежной сыпи иголки меха на оторочке капюшона, льдистый настил сосредоточенно скрипел под меховыми сапогами - такими легкими, не чета форменным, с их тяжелой рифленой подошвой! Одежда в несколько слоев мешала даже толково поднять руку - приходилось нести маленький ламповый фонарь в напряженно полусогнутой левой, слушая, как он размеренно скрипит несмазанной ручкой, покачиваясь в такт шагам и разливая по снегу туманно-желтый свет. Но собственное дыхание все равно слышалось ей куда четче, и в этот шумный, тяжелый ритм Розмари с неизменным прилежанием отсчитывала вместе со своими шагами - раз-два, раз-два, - в основном для того, чтобы заполнить напряженную пустоту в голове. Тело её после прошлых изнурительных марш-бросков и сложных зачетов по пространственному маневрированию в таком командовании более не нуждалось. Все детские годы проведя в деревне, на свежем воздухе и просторе, она приноровилась часами бегать по полям и выматываться до состояния нестояния, а тренировочный лагерь перевел эту сноровку в разряд жизненно важных навыков. Казалось - оглуши её кто-нибудь палкой по голове до потери сознания, он не упадет, а заученно продолжит двигаться вперед. Раз-два, раз-два...
Сколько они уже идут вот так, в глухом молчании? А сколько еще предстоит пройти... Обстановка в целом не располагала к беседам - стоило беречь дыхание и тепло, иначе в момент застудишь горло, и привет; рядом не появится заботливой мамы с молоком и медом - нет, вместо неё явится суровый инструктор и даст тяжелого пинка сапогом, подгоняя к делу. Титанам всё равно, болен ты или здоров, от твоих соплей у них даже несварения не случится - так что нечего разводить их попусту. Тоже мне, биологическое оружие нового поколения...
И все же отогнать мысль о молоке с медом оказалось очень непросто. Розмари шмыгнула носом и мстительно куснула себя за губу. Нашла время, чтобы расчувствоваться! У неё, конечно, никогда не получится стать такой же железной леди, как Энни, но это же не повод хотя бы не попытаться! Что это за солдат такой, титан его обслюнявь, если он хочет расплакаться и к маме на ручки? Да за одну такую мысль надо себя за воротник и в снег, в снег носом потыкать, чтоб неповадно было!.. Впрочем, со снегом особо напрягаться и не приходилось - ветер был очень рад помочь и забросать снежинками всё, что выше шарфа и ниже капюшона, только успевай жмуриться и чихать от щекотливых прикосновений.
Оставляя добрые намерения ветра глубоко неоцененными, Розмари смотрела преимущественно себе под ноги, но так было проще простого вписаться макушкой в неучетное дерево; приходилось время от времени поднимать голову и щуриться, уточняя направление. Воображение угодливо дорисовывало в темноте клыки и когти голодных хищников, никак не добавляя энтузиазма - и, впервые заметив смутный огонек впереди, Мари первым делом вздрогнула, приняв его за чей-то алчно горящий глаз. Секундой позже, впрочем, сообразила, в чем дело, и поспешила радостно ускорить шаг, вклиниваясь меж Жаном и Энни.
- Ооо! Смотрите, там факел! - девушка воодушевленно разулыбалась, часто смаргивая снежинки с ресниц. - Мы идем в верном направлении!..
Как им объяснили на инструктаже, факелы будут зажжены в ключевых моментах каждого маршрута, отмечая места, пригодные для того, чтобы остановиться и перевести дух. Никто, впрочем, не мог гарантировать, что огонь не привлечет к курсантам больше проблем, чем отгонит... но с этим прекрасно справлялись и ручные фонари.
Несмотря на ветер, огонь вперед не гас и даже особенно не колыхался, внушая надежду на укрытие от пронзительного ветра. Не сделай инструктора подобных послаблений - на выходе из леса они бы с высокой вероятностью не досчитались половины курсантов. Все-таки главной целью было проверить их выносливость, а не морозоустойчивость...
Перевалочный пункт и впрямь оказался узкой расселиной в скальной гряде, прячущей факел от ветра меж каменных стен. Дальше тропа шла, огибая уступ, сравнительно узкой полосой по зубчатому краю обрыва. Как бы пригодились им приводы, будь они на поясе! Но увы, чего не было - того не было, придется спускаться своими силами; может, даже где-то использовать веревку, моток которой положили в каждый из рюкзаков.
Но лучше все-таки подумать об этом чуточку попозже. Холодная и сырая на вид расселина не внушала особых надежд, но там, по крайней мере, не было ветра - в чем Розмари не замедлила убедиться, первой сунувшись за порог. В нескольких шагах за щелью обнаружилась небольшая пещерка, а фонарь выхватил из темноты лежащую неподалеку от входа вязанку сучьев.
В этот момент Зонненхафт практически любила инструкторов своего отряда.
- Сюда, сюда, - она обернулась с порога и поманила спутников за собой, заходя под низкий потолок; низкий настолько, что даже невысокая Розмари могла легко достать его рукой. Что она, в общем-то, и сделала из чистого любопытства, заметно приободрившись в укрытии. Даже капюшон скинула с растрепанной макушки, с блестящим от близкого света взглядом ткнув пальцем в сторону обнаруженной связки. - Мы даже костер можем развести! Я об этом, наверное, уже час мечтаю... Скажи, Жан, час ведь прошел, да?..
Последнее она уточнила слегка растерянно: в своих мыслях постоянно и свободно метаясь меж прошлым и будущим, Мари ориентировалась в настоящем далеко не так хорошо, как ей хотелось бы...